La Historia del Café: De una Leyenda Africana a la Bebida Más Consumida del Mundo

En MomenFress, sabemos que cada plato, cada ingrediente y cada bebida tiene una historia. Y pocas historias son tan ricas, complejas y globalmente influyentes como la del café. Esa humilde semilla, que hoy disfrutamos en innumerables formas en cada rincón del planeta, ha viajado a través de siglos y continentes, protagonizando leyendas, revoluciones culturales y transformaciones económicas.

Desde los misteriosos orígenes en las montañas de Etiopía hasta las cafeterías de especialidad de hoy, el café ha dejado una huella indeleble en la humanidad. Mi esposo, José Ignacio, y yo, Mayra, te invitamos a un viaje a través del tiempo y el espacio para descubrir cómo esta legendaria bebida se convirtió en el elixir que impulsa nuestros días.

La historia del café, como muchas grandes historias, comienza con una leyenda. Se sitúa en la antigua Abisinia, hoy Etiopía, alrededor del siglo IX. La más famosa de estas leyendas cuenta la historia de un pastor de cabras llamado Kaldi.

Un día, Kaldi observó un comportamiento inusual en su rebaño: sus cabras, después de haber pastado las bayas de un arbusto desconocido, se volvían extraordinariamente enérgicas y juguetones, ¡bailaban y no dormían por la noche! Intrigado, Kaldi probó él mismo las bayas rojas. Sintió una ráfaga de energía y euforia que lo mantuvo despierto y alerta. Compartió su descubrimiento con el abad de un monasterio cercano.

El abad, inicialmente escéptico y preocupado, arrojó las bayas al fuego, considerándolas «obra del diablo». Sin embargo, el aroma embriagador que emanó de las brasas fue tan cautivador que decidieron rescatar los granos tostados, los molieron y los disolvieron en agua caliente para hacer una bebida. Así, el abad descubrió que esta infusión le ayudaba a mantenerse despierto durante las largas horas de oración nocturna. Este fue el primer «café» de la historia, una bebida que no solo despertaba el cuerpo, sino también la mente.

Si bien es una leyenda, encapsula la esencia del descubrimiento del café: su efecto estimulante y su origen humilde. Lo que sí sabemos con certeza es que el cafeto (Coffea arabica) es nativo de las tierras altas etíopes.

Desde Etiopía, el café cruzó el mar Rojo y llegó a la península Arábiga, específicamente a Yemen, donde comenzó a cultivarse a gran escala en el siglo XV. Los sufíes lo adoptaron como una ayuda para sus rituales religiosos, manteniéndolos despiertos durante las largas vigilias. La ciudad portuaria de Mocha (o Moka) en Yemen se convirtió en el principal centro de comercio de café y le dio nombre a una de las variedades más famosas.

En el mundo árabe, el café no solo era una bebida; era un pilar social. Surgieron las «casas de café» (qahveh khaneh), lugares donde la gente se reunía para socializar, escuchar música, jugar ajedrez, debatir y recitar poemas. Estas casas fueron los precursores de las cafeterías modernas y rápidamente se convirtieron en centros de actividad intelectual y cultural.

Los árabes fueron celosos guardianes de su «vino de Arabia». Controlaron estrictamente su cultivo y exportación, esterilizando las semillas para evitar que germinaran fuera de sus tierras. Durante más de un siglo, fueron los únicos productores y proveedores de café del mundo.

La expansión del café hacia Europa fue imparable, aunque no exenta de controversia. Los comerciantes venecianos lo introdujeron en el siglo XVII. Inicialmente, fue recibido con sospecha por algunos, quienes lo llamaban «la amarga invención de Satanás». Incluso llegó a ser condenado por clérigos que pedían al Papa que lo prohibiera.

Sin embargo, la leyenda cuenta que el Papa Clemente VIII, antes de tomar una decisión, quiso probar la bebida. Tras el primer sorbo, quedó tan cautivado por su sabor que, según se dice, exclamó: «¡Esta bebida del diablo es tan deliciosa que sería una pena dejar que los infieles la tengan en exclusiva! Engañaremos a Satanás bautizándola». Con la bendición papal, el café se extendió rápidamente por Europa.

La primera casa de café en Europa abrió en Venecia en 1645. Luego, Londres, París, Ámsterdam y Viena vieron florecer sus propias cafeterías. Estos establecimientos se convirtieron en el corazón de la vida social e intelectual, albergando a artistas, filósofos, políticos y comerciantes. Fueron lugares de efervescencia de ideas, donde se forjaron revoluciones y se difundieron conocimientos. Los intelectuales de la Ilustración, por ejemplo, eran asiduos de estos lugares.

A pesar de los esfuerzos árabes por mantener el monopolio, las semillas de café encontraron su camino fuera de Yemen. La historia más famosa es la de Baba Budan, un peregrino indio que, alrededor de 1600, logró sacar siete semillas fértiles atadas a su abdomen de contrabando desde Mocha. Las plantó en las colinas de Chikmagalur, en la India, sentando las bases de la caficultura india.

Pero el verdadero punto de inflexión llegó en el siglo XVIII con los holandeses y los franceses.

• Los Holandeses: A finales del siglo XVII, los holandeses lograron obtener semillas de café de Mocha y las plantaron en sus colonias de Ceilán (Sri Lanka) e Indonesia (especialmente Java). Esto rompió el monopolio árabe y marcó el inicio de la producción a gran escala fuera de la península.

• Los Franceses y América: En 1714, el rey Luis XIV de Francia recibió un pequeño cafeto como regalo. Un capitán de la marina francesa, Gabriel de Clieu, en un acto de audacia y con grandes dificultades (se dice que compartió su ración de agua con la planta durante un viaje tormentoso), transportó con éxito un retoño de este árbol a la isla de Martinica en el Caribe en 1723. Este único árbol es el ancestro de la inmensa mayoría de las plantaciones de café en América Latina.

Desde Martinica, el café se extendió a las Guayanas, y de allí a Brasil, donde Francisco de Melo Palheta, con astucia diplomática y un poco de seducción, obtuvo semillas del gobernador de la Guayana Francesa en 1727. Estas semillas dieron origen a la vasta industria cafetera brasileña, que hoy es el mayor productor de café del mundo.

A partir del siglo XIX, el café se consolidó como una de las materias primas más importantes del comercio global. Impulsó economías enteras, moldeó paisajes y culturas en América Latina, Asia y África.

Hoy, el café es la segunda mercancía más comercializada del mundo, solo superada por el petróleo. Más de 2.25 mil millones de tazas de café se consumen diariamente, y su industria emplea a millones de personas, desde pequeños agricultores hasta baristas en metrópolis globales.

Pero la historia del café no está exenta de desafíos. La industria enfrenta problemas como:

• Cambio climático: Afecta las zonas de cultivo y la calidad de los granos.

• Volatilidad de precios: Impacta directamente en los medios de vida de los agricultores.

• Sostenibilidad y comercio justo: La creciente demanda de café ético y producido de forma sostenible.

El movimiento del café de especialidad ha surgido como respuesta a muchos de estos desafíos, poniendo énfasis en la calidad, el origen, el tueste y la preparación, y buscando relaciones más justas a lo largo de toda la cadena de suministro. Este movimiento ha transformado la forma en que pensamos y disfrutamos del café, elevándolo a la categoría de un arte culinario.

El café es más que una bebida; es un catalizador cultural. Las cafeterías siguen siendo lugares de encuentro, de trabajo y de inspiración. Desde el espresso italiano hasta el café turco, el flat white australiano o el café filtrado japonés, cada cultura ha adoptado el café y lo ha hecho suyo.

Es la bebida que nos despierta por la mañana, nos acompaña en las pausas del trabajo, es la excusa perfecta para una conversación profunda con un amigo o el combustible para una tarde de estudio. El café es una constante en un mundo en constante cambio, un pequeño ritual diario que nos conecta con una historia milenaria.

En MomenFress, celebramos esta bebida extraordinaria que ha viajado por el mundo, superando obstáculos y conquistando paladares. Así que, la próxima vez que disfrutes de tu taza de café, tómate un momento para apreciar su increíble viaje desde las cabras de Kaldi hasta tu mesa. ¡Es una historia en cada sorbo!