Rioja Alta Gran Reserva: La Elegancia Eterna del Roble y el Tiempo

La subzona de Rioja Alta goza de un microclima privilegiado fruto de la colisión entre las masas de aire húmedo atlántico procedentes del golfo de Bizkaia y la calidez seca de la cuenca mediterránea. La formidable muralla natural de la Sierra de Cantabria frena los vientos gélidos y las lluvias torrenciales del norte, creando un oasis térmico templado.

Los viñedos seleccionados para este Gran Reserva se ubican en terrazas escalonadas entre los 550 y los 620 metros de altitud sobre el lecho del río Ebro. A esta altura, la maduración de la uva se produce de manera pausada y uniforme, salvaguardando una acidez málica y tartárica que resultará imprescindible para su posterior longevidad en barrica.

El suelo es un prodigio de la geología terciaria: una mezcla equilibrada de arcilla calcárea amarillenta con abundantes cantos rodados de aluvión. La caliza aporta finura aromática y mineralidad sápida, mientras que la arcilla asegura una retención hídrica subterránea suficiente para superar los rigores del verano riojano.

Las viñas, plantadas en el tradicional sistema de vaso bajo con una densidad de plantación moderada, superan en su totalidad los 60 años de antigüedad. Sus troncos retorcidos y sus raíces profundas extraen nutrientes a profundidades insospechadas, ofreciendo rendimientos muy bajos pero de una concentración cualitativa estratosférica.

Este mosaico de microparcelas dispersas en laderas bien ventiladas garantiza que, incluso en años de climatología compleja, el enólogo disponga de uvas sanas, de hollejo grueso y con una dotación polifenólica de libro para afrontar años de guarda.

Aunque la uva Tempranillo es la columna vertebral indiscutible del vino aportando su frutosidad amable, sus taninos sedosos y su capacidad camaleónica para envejecer, la auténtica alma del Gran Reserva clásico de Rioja radica en el ensamblaje o coupage con sus dos compañeras históricas: el Graciano y el Mazuelo.

El Graciano, variedad autóctona de brotación tardía y escaso rendimiento, es el tesoro enológico mejor guardado de Rioja. Aporta al conjunto un color vivaz e intenso, pero sobre todo una acidez penetrante y un perfil aromático herbáceo noble y especiado que actúa como un escudo protector frente a la oxidación durante la crianza prolongada.

Por su parte, el Mazuelo (conocido como Cariñena en otras latitudes) introduce una nota de tanino nervioso y rústico en su juventud que, tras años de pulido en roble, se convierte en un soporte estructural formidable. Aporta además un frescor cítrico sutil que impide que el vino resulte jamás pesado o empalagoso en boca.

La proporción en este Gran Reserva —85% Tempranillo, 10% Graciano y 5% Mazuelo— no es fruto del azar, sino de una fórmula magistral perfeccionada a lo largo de décadas de catas históricas en la bodega. Cada variedad se vendimia en su momento fenológico idóneo y se vinifica por separado en depósitos de acero inoxidable a temperatura controlada.

Tras la fermentación maloláctica espontánea en tinos de roble, se lleva a cabo el ensamblaje definitivo de los vinos vírgenes antes de su trasiego a las barricas, permitiendo que la madera comience a moldear una única personalidad indivisible desde el primer día de crianza.

Si Francia es la patria indiscutible del roble de grano fino de Allier y Nevers, La Rioja histórica es el templo mundial de la maestría en el uso del roble blanco americano (*Quercus alba*). Este tipo de madera, secada al aire libre en los patios de la bodega durante un mínimo de 36 a 48 meses, es la responsable de la identidad inconfundible de los grandes vinos riojanos.

El roble americano aporta una riqueza incomparable en metiloctolactonas (compuestos que evocan coco noble y madera fresca) y vainillina natural. Sin embargo, para evitar que la madera domine el perfil de la fruta, la bodega utiliza una cuidada combinación de barricas de tostado medio, de las cuales solo un 20% son de primer uso, reservando el 80% restante para toneles de segundo y tercer vino.

Durante los 30 meses de estancia en barrica, el vino se somete a trasiegos manuales a la luz de una vela cada seis meses. Este rito decimonónico consiste en decantar el vino de una barrica a otra por gravedad, dejando atrás los posos y sedimentos naturales y oxigenando el caldo suavemente sin necesidad de bombeos mecánicos agresivos.

Una vez finalizada la etapa en madera, el vino se embotella tras una suave clarificación con claras de huevo fresco natural, sin filtraciones estériles que puedan despojarlo de su extracto y complejidad. A partir de ese instante comienza la etapa más decisiva: el reposo en el botellero subterráneo de la bodega.

En estas naves excavadas en la roca viva, a una temperatura constante de 13°C y en total silencio y oscuridad, el vino permanece acostado durante 48 meses suplementarios. En la penumbra, el oxígeno residual se consume, los taninos se polimerizan volviéndose tersos como el satén y el aroma primario de uva se transmuta en el fastuoso bouquet del Gran Reserva.

Servido en una copa generosa, este Rioja Alta 2016 se presenta con un color rojo rubí de capa media-alta, limpio y luminoso, con bellos destellos atejados en el menisco que evidencian su noble madurez. Su brillo diamantino refleja la pureza de su elaboración y la ausencia de turbidez.

En la nariz, la copa parada despliega una sinfonía aromática de una complejidad apabullante. En primera instancia emergen notas de fruta negra confitada (arándano, ciruela claudia seca y guinda al licor), rápidamente escoltadas por una paleta de especias dulces: vainilla de Madagascar, canela de Ceilán y nuez moscada recién rallada.

Conforme el vino entra en contacto con el oxígeno ambiental, el espectáculo olfativo gana profundidad. Hacen acto de presencia notas de tabaco de pipa aromático, cuero curtido de guarnicionería fina, hojas secas de otoño, balsámicos de cedro y eucalipto y un elegante recuerdo a grano de café tostado y cacao amargo.

En boca, la entrada es un prodigio de finura y señorío. No hay taninos agresivos ni notas alcohólicas discordantes; el líquido acaricia la lengua con una textura cremosa, casi oleosa, pero dotada de una frescura asombrosa gracias a la vibrante acidez aportada por el Graciano.

El centro de boca se ensancha revelando sabores de cereza en licor, regaliz negro y madera noble finamente ensamblada. La sensación gustativa es envolvente, equilibrada y aristocrática, sin sensación de pesadez ni fatiga para el paladar.

El servicio de un Gran Reserva riojano con diez años de vida debe abordarse con mimo y conocimiento. La temperatura idónea se sitúa entre los 17°C y los 18°C. Servirlo demasiado caliente disparará las sensaciones alcohólicas y eclipsará sus notas balsámicas; si se enfría en exceso, sus taninos se cerrarán y se perderá la sutileza de su bouquet terciario.

En cuanto a la cristalería, se recomienda utilizar una copa de estilo Burdeos clásico, con cáliz amplio y estilizado que proporcione suficiente espacio para que el vino respire sin concentrar en exceso el alcohol. El cristal debe ser soplado, de pared ultrafina y borde cortado al láser para asegurar una degustación placentera.

Sobre el dilema de decantar o no decantar: para una botella de 2016 en plenitud de facultades, una decantación de unos 30 minutos en un decantador de base moderada es sumamente beneficiosa. Permite eliminar cualquier mínimo sedimento de materia colorante precipitado durante los años de reposo y acelera la liberación de los aromas terciarios comprimidos en la botella.

Si se descorcha una añada con más de veinte o treinta años de antigüedad, el criterio debe invertirse: no se aconseja el jarreo traumático, sino mantener la botella en posición vertical 24 horas antes y descorcharla cuidadosamente en la mesa una hora antes del banquete, dejando que se exprese paulatinamente en la copa de cada comensal.

El tapón de corcho de esta botella, de calibre 49x24 mm de alcornoque ibérico de primera clase, debe inspeccionarse con deleite: un corcho elástico y teñido de un púrpura homogéneo en su base es el mejor certificado de salud y longevidad del vino.

La gastronomía tradicional de La Rioja y de la cuenca del Duero ha crecido mano a mano con este estilo de vinos durante más de un siglo. Por ello, el matrimonio canónico e incontrovertible de un Rioja Alta Gran Reserva se celebra ante un cordero lechal o un lechazo churro asado lentamente en horno de barro con agua y sal.

La grasa fundente y la piel crujiente del lechazo exigen un vino con taninos pulidos que no choquen con la terneza de la carne, pero dotado al mismo tiempo de la suficiente acidez para desengrasar el paladar tras cada bocado. Este Gran Reserva cumple esa función con una solvencia deslumbrante.

Otra armonía deslumbrante se consigue con la caza menor de pluma guisada en cazuela de barro: perdices en pepitoria, pichones estofados al vino tinto o codornices con pochas riojanas. Las notas terrosas de los guisos y el toque de laurel y azafrán encuentran un eco sublime en las notas de cuero, cedro y pimienta del vino.

En el terreno de los platos de cuchara de alta cocina, unos caparrones pintos de Anguiano estofados con su compango tradicional de chorizo y panceta ahumada adquieren una dimensión aristocrática cuando se acompañan de una copa generosa de Gran Reserva.

Para culminar la velada, marida de forma memorable con quesos curados de oveja de pasta prensada y maduraciones superiores a los nueve meses, tales como un buen Idiazabal sin ahumar o un Manchego de leche cruda, cerrando un círculo de placer sensorial que honra la mejor memoria de la despensa ibérica.